Kurz vor der Hochzeit hörte sie seinen geheimen Anruf mit der Geliebten – was dann geschah, schockierte sie
Nathaniel Harrison lachte leise in sein Handy, als wäre die Hochzeit draußen bereits ein unterschriebener Vertrag.
„Entspann dich, Baby“, sagte er mit gedämpfter Stimme hinter der Tür des Arbeitszimmers. „Morgen früh habe ich vollen Zugriff auf das Unternehmen ihres Vaters, und Ava wird nichts ahnen. Sie ist so verzweifelt auf der Suche nach Liebe, sie würde ihr eigenes Erbe auf einer Serviette unterschreiben.“
Ava Montgomery hörte auf zu atmen.
Der Flur vor dem Arbeitszimmer roch schwach nach polierter Eiche, Gartenrosen und dem teuren Jasmin-Parfüm, das ihre Mutter ihr heute Morgen hinter die Ohren getupft hatte. Ihr Hochzeitskleid strich bei jeder kleinen Bewegung ihres Körpers über ihre Beine. Irgendwo hinter den Fenstern warteten dreihundert Gäste unter weißen Pfingstrosenbögen auf dem Serenity Vineyards, plauderten höflich im späten Nachmittagslicht – ohne zu ahnen, dass die Braut nur vier Schritte von einer offenen Tür entfernt stand und dem Mann zuhörte, den sie liebte, wie er ihr Leben zerlegte.
Nathaniel lachte erneut, diesmal tiefer, gemeiner.
„Halt noch ein paar Monate durch, Sophia. Sobald die Papiere unterschrieben sind, verlasse ich sie. Du und ich werden dann alles haben, was wir uns je gewünscht haben.“
Der Name traf Ava wie eine Ohrfeige.
Sophia.
Es gab keine Sophia in ihrer Welt. Keine Sophia auf der Gästeliste. Keine Sophia in den Geschäftsterminen, Familienessen, Charity-Galas oder in der dreijährigen Geschichte, die Nathaniel mit so viel Sorgfalt um sich herum aufgebaut hatte. Ava stand da in dem Schleier ihrer Großmutter, die Finger so fest gegen die Wand gepresst, dass ein Nagel nach hinten knickte, und begriff: Der Mann im Arbeitszimmer klang nicht nervös, nicht schuldig, nicht zerrissen.
Er klang zufrieden.
Das Streichquartett draußen begann, die ersten Takte des Einzugsmarsches zu üben. Die sanften, eleganten Töne schwebten durch den Flur – fast grausam in ihrer Schönheit. Ava presste eine Hand auf den Mund, nicht weil sie weinen wollte, sondern weil ein Laut in ihr aufstieg, der zu groß für ihren Körper war.
Nathaniel redete weiter.
„Nein, ich liebe sie nicht. Wie oft muss ich das noch sagen? Ich spiele diese Rolle seit drei Jahren. Drei Jahren, Sophia. Weißt du, was diese Art von Geduld wert ist? Mindestens hundertzwanzig Millionen Dollar.“
Avas Knie wurden weich.
Sie dachte an die Liebesbriefe in der Zedernholzschatulle neben ihrem Bett. An die Sonntagmorgen, an denen er Pfannkuchen verhunzte und lachte, während Mehl seine Ärmel bestäubte. Daran, wie er bei der Geburtstagsfeier ihres Vaters ihre Hand gehalten und mit überzeugender Demut gesagt hatte: „Sir, ich weiß, dass Ava das Kostbarste in Ihrem Leben ist. Ich verspreche, den Rest meines Lebens damit zu verbringen, zu beweisen, dass ich sie verdiene.“
Ihr Vater hatte ihm geglaubt.
Sie hatte ihm geglaubt.
„Ich muss nur heute überstehen“, sagte Nathaniel. „Die Fusionsverträge sind bereits in Arbeit. Ihr Vater vertraut mir. Der Vorstand mag mich. Sobald wir verheiratet sind, unterschreibt Ava alles, was ich ihr vorlege, weil sie das immer tut. Sie will Frieden. Sie will Familie. Sie will auserwählt werden.“
Ava schloss die Augen.
Das war der Teil, der am meisten schmerzte. Nicht nur, dass er gelogen hatte. Nicht nur, dass es eine andere Frau gab. Nicht nur, dass er das Unternehmen ihres Vaters wollte. Sondern dass er die weichsten Stellen in ihr studiert und sie in eine Landkarte verwandelt hatte.
„Sie ist reich, klug, schön“, fuhr er fast gelangweilt fort, „aber darunter verhungert sie. Du würdest nicht glauben, wie einfach es war. Denk an den Geburtstag ihrer Mutter. Nenn Robert ‚Sir‘. Schreib ein paar Briefe. Schau sie an, als wäre sie die einzige Frau im Raum. Das war’s schon.“
Ava schmeckte Blut und merkte, dass sie sich in die Wange gebissen hatte.
Es folgte eine Pause. Dann lachte Nathaniel wieder.
„Du solltest die Briefe irgendwann mal lesen. Du würdest dich totlachen.“
Etwas in Ava wurde sehr still.
Es war kein Frieden. Noch keine Stärke. Es war die seltsame, kalte Stille, die kommt, kurz bevor der Körper entscheidet, ob er zusammenbricht oder überlebt.
Sie wich Schritt für Schritt von der Tür des Arbeitszimmers zurück. Ihr Schleier blieb kurz am Rahmen eines vergoldeten Landschaftsgemäldes hängen, und sie befreite ihn mit zitternden Fingern. Sie konnte ihn immer noch durch den Türspalt hören, wie er der Frau am Telefon Kosenamen zuflüsterte, ihr Palm Springs versprach, eine Zukunft, Avas Leben – als wäre es bereits seins, das er verteilen konnte.
Als Ava die Biegung des Flurs erreichte, schlüpfte sie in eine schmale Nische neben einer alten Standuhr und ließ ihren Rücken gegen die Wand sinken.
Die Uhr tickte laut neben ihr.
Tick.
Tick.
Tick.
Draußen warteten Hunderte von Menschen auf eine Hochzeit.
Drinnen rutschte Ava Montgomery in fünftausend Dollar Spitze und Seide die Wand hinunter und versuchte, nicht zu schreien.
Sie war in Räumen groß geworden, in denen Menschen nicht zusammenbrachen. Ihr Vater, Robert Montgomery, hatte die Montgomery Corporation aus dem einen maroden Radiosender seiner Mutter zu einem nationalen Medienimperium aufgebaut – mit ruhiger Stimme, geradem Rücken und der Weigerung, in der Öffentlichkeit zu bluten. Ihre Mutter, Eleanor, hatte zweimal Krebs überlebt – mit Lippenstift und Dankeskarten an jede Krankenschwester, die einen Infusionsschlauch gewechselt hatte. Ava hatte von beiden die Instinkt geerbt, das Gesicht ruhig zu halten, wenn sich der Boden unter ihr auftat.
Aber das hier war anders.
Das war kein Geschäftsverlust, keine private Krankheit und kein Verrat, den man hinter einer geschlossenen Tür verstecken konnte. Das war ein Bräutigam, der zwanzig Minuten vor dem Altar mit seiner Geliebten lachte, während er ihren Körper, ihren Namen, ihren Vater, ihre Einsamkeit und ihr Vertrauen in ihn benutzte.
Sie versuchte zu atmen, doch das Mieder des Kleides fühlte sich plötzlich viel zu eng an.
„Ava?“
Die Stimme kam vom Ende des Flurs.
Ava hob den Kopf.
Liv Caldwell kam schnell auf sie zu, eine Hand raffte den Rock ihres hellblauen Brautjungfernkleides, damit er nicht schleifte. Liv war seit der sechsten Klasse Avas beste Freundin – die Sorte Freundin, die jede Version von dir kennt und dir nicht erlaubt, über die echte zu lügen. Sie hatte rote Haare, die knapp unter dem Kinn endeten, die Haltung einer Anwältin und ein Gesicht, das von amüsiert zu alarmiert wechselte, sobald sie Ava sah.
„Was ist passiert?“, flüsterte Liv.
Ava versuchte aufzustehen. Ihre Beine versagten fast.
Liv fing sie an beiden Ellbogen auf.
„Ava. Sieh mich an. Was ist passiert?“
Ava öffnete den Mund. Es kam nichts heraus.
Livs Blick glitt über ihr Gesicht – die verschmierte Lippenstiftkante, die Feuchtigkeit unter den Wimpern, die Finger, die sich krallenartig in die Spitze ihres Kleides gruben.
„Hat er dir wehgetan?“
Ava schüttelte den Kopf.
„Was dann?“
Ava schluckte.
„Ich habe ihn gehört.“
Liv erstarrte.
„Wen?“
„Nate.“
Livs Hände wurden fester.
„Was hast du gehört?“
„Er war am Telefon.“ Avas Stimme klang weit entfernt, als käme sie aus dem anderen Ende eines Tunnels. „Mit einer Frau namens Sophia.“
Livs Gesicht veränderte sich in Etappen. Zuerst Verwirrung, dann Begreifen, dann Wut, die sie hinter den Zähnen hielt.
„Was hat er gesagt?“
Avas Lippen zitterten.
„Dass er mich nicht liebt. Dass er seit drei Jahren nur spielt. Dass er, sobald die Ehe rechtskräftig ist, Zugriff auf Dads Unternehmen bekommt…“
